국내 연구팀이 트라우마나 극심한 스트레스 등과 같은 충격적 경험으로 발생하는 공포기억을 없애도록 뇌를 조절하는 효소를 발견했다.

이는 외상후 스트레스 장애(PTSD)와 공포증 등 심각한 정신질환을 치료하기 위한 기초 연구로 활용될 전망이다.

한국연구재단은 김세윤 KAIST 교수 연구팀이 뇌의 흥분성 신경세포에서 ‘이노시톨 대사효소’를 제거함으로써 공포 기억의 소거 현상을 조절한다는 사실을 규명했다고 7일 밝혔다.

공포 기억의 소거는 단순한 기억의 소명이라기보다는 공포 자극에 연관된 기억을 억제하는 또 다른 학습을 말한다.

연구팀은 뇌의 흥분성 신경세포에 발현되는 이노시톨 대사효과가 공포 기억의 소거 조절에서 핵심 역할을 담당한다는 것을 밝혔다.

연구팀은 생쥐의 흥분성 신경세포에서 이노시톨 대사효소를 제거하자 공포기억의 소거 반응이 활발해지는 것을 확인했다. 또 이 효소가 제거된 생쥐의 편도체(동기·기억·감정 등의 정보를 처리하는 뇌)에서는 공포 기억의 소거 반응을 전달하는 신호전달계 활성화가 동반되는 것을 관찰했다.

이노시톨은 포도당 유사물질로 신체에서 일부 합성되지만 음식으로 충분히 섭취해야 하는 중요 영양분이다. 세포의 지질막을 구성하고 인산화된 형태로 세포의 각종 활성을 조절한다.

이번 연구를 통해 이노시톨 대사가 기존에 알려진 세포의 성장, 신진대사뿐 아니라 뇌 기능 조절에서도 중요한 기능을 한다는 점을 알 수 있다.

김 교수는 “큰 사고나 트라우마로 인한 외상후 스트레스 장애, 공포증 등 심각한 뇌질환들에 대한 이해와 치료 타겟을 확립하는 데 기여할 것”이라며 “이노시톨 대사효소의 신경계 신호전달 조절에 관한 분자적 작용 과정 연구를 지속적으로 진행할 것”이라고 밝혔다.

이번 연구결과는 세계적 학술지 ‘미국국립과학원회보(PNAS)’에 1월 28일 논문으로 게재됐다. 이 연구는 존스 홉킨스 의대, 뉴욕대, 컬럼비아 의대와의 국제공동연구로 진행됐다.

박종언 기자 다른기사 보기